Steve taklet ensomhet og de langvarige effektene av flere kamputplasseringer etter at han trakk seg ut av hæren. Veteranens nye beste venn er en blind og døv hund som tilbrakte nesten 200 dager i tilfluktsrom i Texas før han fant hjemmet sitt.
THE BONDS OF BROTHERhood
Steve vokste opp i Wisconsin og vervet seg til Army National Guard i 1985. Som sønn av en veteran fra Koreakrigstiden visste han tidlig at han ønsket å tjene landet sitt.
«Jeg tror det alltid har vært mitt kall. Da jeg var liten i oppveksten, spilte jeg Army hele tiden. Det var noe jeg alltid ønsket å gjøre, sier han.
Vaktmenn har vanligvis sivile jobber eller går på college mens de opprettholder sin militære trening på deltid. Mens denne balansen mellom militært og sivilt liv er en fordel som appellerer til mange, syntes Steve at den ikke var oppfylt.
«Jeg kom bare ikke ut av det som jeg trodde jeg ville. Jeg ville ha noe mer.”
I 1997 gjorde Steve militæret til sin heltidsjobb. Han meldte seg inn i den aktive hæren og tjenestegjorde ti år som en tung anti-panserinfanterist. Soldater i denne militære yrkesspesialiteten (MOS) er ansvarlige for å angripe og ødelegge fiendtlige stridsvogner, pansrede kjøretøy, plasseringer og våpen.
Steve likte arbeidet sitt og elsket båndene han bygde med våpenbrødrene sine.
«Jeg dro over hele verden med den jobben, og det er ingenting som brorskapet i en infanterigruppe,» deler han. “Dere ser alltid etter hverandre.”
USYNLIGE KRIGSSÅR
Jobben som infanterist innebærer stor risiko, spesielt i tider med konflikt. Steve deployerte til Midtøsten til støtte for Operation Iraqi Freedom (OIF) i 2003. Mens han var der, pådro han seg skader fra en improvisert eksplosiv eksplosjon (IED).
Til i dag takler kampveteranen Traumatisk hjerneskade (TBI) og Post Traumatic Stress Disorder (PTSD). Disse usynlige krigssårene kan ha langsiktige effekter på ens hukommelse, humør og evne til å fokusere. Andre symptomer kan inkludere hodepine, syn og hørselsproblemer.
Ironisk nok var det en ikke-tjenesterelatert skade som til slutt ville endre retningen på soldatens karriere.
Steve var stasjonert i Tyskland etter sin 15-måneders utplassering til Irak. Han likte å utforske landet på terrengsykkelen mens han ikke var på jobb. På en forrædersk utflukt krasjet han og ble kastet fra sykkelen, noe som forårsaket betydelig skade på håndleddet.
Skaden gjorde at Steve ikke var i stand til å utføre sine infanterioppgaver tilstrekkelig. Han fullførte omklassifiseringsprosessen og endret sin MOS til militær etterretning (MI).
Soldaten var motvillig til å gå videre fra infanteristroppen sin, men hadde ikke noe valg. Til hans overraskelse viste jobbovergangen seg å være mer gledelig enn han først forventet.
«Tiden jeg tilbrakte i infanteriet, hjalp meg virkelig med fremgang i karrieren min innen militær etterretning,» sier han. “Det hjalp meg å forstå hva bakkesjefer ønsket og trengte så langt som etterretning.”
LIKE FAR, LIKE SØNNER
Steve fortsatte å tjene på utenlandske operasjoner etter å ha gått over til etterretningsfeltet. Han ville til slutt fullføre ytterligere to kamputplasseringer. Men det var et unikt fredsbevarende oppdrag han husker mest med glede.
«Jeg jobbet på Sinai-halvøya med den multinasjonale styrken og observatører. Vi var der for å håndheve fredsavtalen fra 1979 mellom Egypt og Israel,» minnes han. “Vi sørget for at det ikke var noen traktatbrudd mellom de to landene.”
Mens Steves MI-karriere blomstret, var det også livet hans på hjemmefronten. Soldaten giftet seg, og med tiden bestemte han og kona seg for å stifte familie. I 2011 fullførte paret de nødvendige papirene og opplæringen for å bli lisensierte fosterforeldre.
En kort tid senere utplasserte Steve til Midtøsten i seks måneder. De snart kommende foreldrene ble matchet med et søskenpar mye raskere enn de forventet.
«Kona mi ble oppringt mens jeg var i Afghanistan. Hun begynte å fostre dem, og jeg møtte dem faktisk ikke før jeg kom hjem, forteller han.
På den tiden var Nathan og Cole henholdsvis to år og ett år gamle. Nathan har Coats’ sykdom – en sjelden retinal lidelse – og har vært blind på venstre øye siden fødselen.
I tillegg hadde begge de biologiske brødrene blitt diagnostisert med autismespekterforstyrrelse (ASD). Barn med ASD ser ikke annerledes ut enn sine jevnaldrende, men oppfører seg, kommuniserer, samhandler og lærer ofte annerledes.
Steve lever med de dvelende – og usynlige – effektene av TBI og PTSD, og forholder seg til sønnenes spesielle behov.
Paret adopterte offisielt guttene to år senere. Lite visste de at en blind og døv hund snart ville slutte seg til deres spesielle familie.
EN MANN AV HANS ORD
Steve trakk seg i januar 2020 etter 13 år i nasjonalgarden og 23 år med aktiv tjeneste. Han reiste over hele verden i løpet av en karriere som strakte seg over fire tiår. Han bosatte seg til slutt i sentrale Texas, en times kjøretur unna sønnene og nå ekskonen.
For mange veteraner er overgangen fra militært til sivilt liv en utfordrende tid. Steve savnet kameratskapet han delte med andre soldater. Og guttene hans bor for langt unna til å tilbringe tid med hver dag.
Utbruddet av COVID-19-pandemien forsterket den nye pensjonistens følelser av isolasjon ytterligere. Og det gjorde det vanskeligere å finne en jobb.
«Jeg slet virkelig da jeg kom ut av militæret,» husker Steve. “Jeg trengte noen å henge med, å gjøre noe med.”
Veteranen vendte tankene sine til de mange måtene et følgesvenndyr kan bidra til å lindre ensomhet. Steve vokste opp med dyr, og adopterte flere katter og hunder mens han giftet seg. Han var klar for et eget kjæledyr.
Men enda viktigere, Steve ønsket å hedre en pakt han inngikk med Nathan og Cole, nå henholdsvis 11 og 10 år gamle.
«Jeg lovet guttene at jeg en dag skulle få en hund, en de kunne ha hjemme hos meg, så det var noe der da de kom for å se meg også.»
Tålmodighet ER EN DYD
Steve startet søket etter en firbeint venn på nettet og besøkte til slutt et krisesenter i nærheten av hjemmet hans. Selv om han ikke fant “den ene” den dagen, hentet han en Pets for Patriots-brosjyre.
Den tidligere etterretningsanalytikeren gikk på nettet for å lære om vårt oppdrag og vårt arbeid. Han var imponert over de mange fordelene programmet vårt gir for både veteraner og husdyr.
“Det er mange organisasjoner der ute som jeg tror du må være skeptisk til,” sier han, “men jeg kunne fortelle at dette ikke var en av dem.”
Steve var villig til å ta seg god tid, men innrømmer at han var skuffet over ikke å finne den rette hunden med en gang. Den pensjonerte kampveteranen visste at det var spesielt viktig å finne en hund som ville være flink med sine to sønner.
«Det kan ta en stund å finne den perfekte hunden eller katten. Du må bare ta deg god tid, for det er ikke noe du vil skynde deg inn i.»
I mellomtiden fant Steve noe annet for å holde ham opptatt mens letingen etter en lodden følgesvenn fortsatte: en jobb.
TILBAKEBETALING ER EN VELSIGNELSE
Steve jobber for tiden som en kontraktør som instruerer militære etterretningsanalytikere i bruken av MI-datasystemer. Han liker å jobbe med soldater igjen, og jobben bekrefter noe han lærte år tidligere.
«Det tok meg lang tid å innse hva min lidenskap var, men jeg fant til slutt ut hvorfor jeg var i militæret,» forteller han. “Min lidenskap er å hjelpe soldater – ta vare på dem, trene dem, veilede dem.”
Steve ser nå at det å veilede andre gjennom årene har kommet tilbake for å betale ham tilbake på uventede måter.
«Den største belønningen er at selv om jeg nå er pensjonist, har jeg fortsatt soldater som slår meg og spør om råd. De sjekker inn på meg for å se hvordan jeg har det. Noen slo meg opp og forteller meg at jeg var veldig hard mot dem, og nå vet de at de trengte det, og takker meg for det.»
Tilbake til jobb hjalp Steve med å etablere en ny kamprytme. Det ga sårt tiltrengt struktur og sosial interaksjon til dagene hans og gjenopplivet hans lidenskap for å jobbe med soldater.
Men hærveteranen dro likevel hjem på slutten av dagen som en ensom mann.
“JÆS, DENNE HUNDEN VILLE PASSE HOS OSS”
Steve sjekket lokale krisesenter-nettsteder regelmessig inntil ett bestemt bilde og en bestemt profil stoppet ham i sporene hans. Han husker dagen tydelig, fordi det tilfeldigvis var Veterans Day.
Ernie ble født på en ranch, døv og nesten blind. Gården overga ham til et krisesenter i frykt for at han ikke kunne gi en valp slike utfordringer med et trygt miljø.
«Jeg leste om hans spesielle behov og tenkte: ‘Jøss, denne hunden ville passe inn hos oss.’ Mine barn har spesielle behov. Jeg er litt døv og blind og har spesielle behov. Jeg ønsket virkelig å møte ham.”
På det tidspunktet var den år gamle storfehundblandingen i omsorgen til Texas Humane Heroes, hvor han ble overført etter å ha tilbrakt måneder på et annet krisesenter i Texas.
Siden 2013 har Texas Humane Heroes tilbudt veteraner i programmet vårt halvprisadopsjoner gjennom tilfluktssteder i Leander og Killeen.
Steve tilbrakte tid med Ernie på krisesenteret. De gikk turer og lekte sammen. Søket var over.
Den pensjonerte kampveteranen fikk vite at Ernie tilbrakte nesten 200 dager hjemløs – mesteparten av sitt meget unge liv – mellom Texas Humane Heroes og det forrige krisesenteret han ble overført fra.
«Han var veldig skremt, og det tok litt tid å varme opp», husker han. “Men jeg visste bare at vi passet godt.”
BLIND OG DØV HUND ER DEN PERFEKTE BATTLE BUDDY
Steve arrangerte å fostre valpen med spesielle behov mens han søkte på programmet vårt. Vel hjemme sammen, var veteranens første ordre om å gi nytt navn til hans nye følgesvenn.
«Jeg trodde med min militære bakgrunn og rangeringen jeg hadde, at det bare passet å ha en menig, noen jeg kunne sjefe rundt,» spøker han.
Steve og Private ble offisielt adoptert i desember 2020. Da hadde Private helt tilpasset seg det nye boområdet sitt, og paret fant en innovativ måte å kommunisere på.
«Hvis jeg trenger å få oppmerksomheten hans, knipser jeg med fingrene, og det vil vanligvis fungere,» sier Steve. “Eller hvis han er i nærheten av noe jeg kan trykke på, vil han reagere på vibrasjonen.”
Private har også en ressurssterk måte å få Steves oppmerksomhet på.
«Han elsker å være kjæledyr. Den søte flekken hans er rett under haken hans, der snuten møter halsen. Han elsker å bli gnidd der, sier veteranen. «Hvis jeg slutter å klappe ham, labber han på meg for mer. Det er som om han sier: ‘Hvordan våger du å slutte?’»
«HAN ER VENNEN MIN»
Privat har andre sjarmerende vaner. Han liker å finne skoene til Steve og kaste dem i luften. Midt på natten står han opp for å spille. Han gjør det bra på fotturer, og navigerer lett ned i trær og tømmerstokker. Og så er det døren.
“For en hund som er synshemmet, liker han virkelig å se ut døren,” sier Steve.
Men Private ser ut til å elske å sitte i bilen mest av alt. Så mye at Steve må gå på menigs høyre side for å hindre ham i å komme rett mot bilen hver gang de forlater huset.
“Han er besatt av å sitte i bilen med meg,” sier han. “Han vil alltid sette seg i bilen og ta en tur.”
Steve får et spark ut av kampkompisens særheter og ville ikke forandre ham litt. At menig er blind og døv gjør ham desto mer perfekt.
«Privat er min følgesvenn,» sier han. “Han er kompisen min.”
“…LIKE A ROCKSTAR”
Steve introduserte Nathan og Cole sakte for Private. Det tok den skitne hunden litt tid å varme seg opp, men trioen kommer godt overens.
«De vet at han har spesielle behov akkurat som de gjør. De har et spesielt bånd på den måten, sier han. «De vet hvor de skal klappe ham og ikke komme på ham for fort. De er veldig flinke med ham, og han er veldig flinke med dem.»
Army-veteranen kom nylig tilbake til Texas Humane Heroes med sine sønner og menig. På forhånd handlet de kjæledyrsnødvendigheter og leker for å donere til krisesenteret. Det var en morsom dag for alle, inkludert deres blinde og døve hund.
«Privat er som en rockestjerne der. Personalet elsket ham da han var der, og de var så glade for å se ham igjen, sier Steve. «Alle tok bilder av ham og sendte dem til vennene sine som ikke jobbet den dagen. Guttene trodde de var i selskap med en ekte rockestjerne på grunn av oppmerksomheten Private fikk.»
For Steve er Private mer enn en rockestjerne; valpen med spesielle behov er hans klippe. Den en gang så ensomme veteranen nyter nå det spesielle kameratskapet som en lyhund kan gi.
“Han er en glede og trøst å være rundt,” sier pensjonisten. “Han har gitt meg den biten av vennskap jeg manglet.”
EN NATURLIG MÅTE Å STRESSE MINDRE
Steve viet så mye av livet sitt til tjeneste for vår nasjon. Han utholdt flere kampturer og takler de langvarige virkningene av TBI og PTSD. Men hans viktigste prestasjon er å være en hengiven far til to unge gutter som – takket være ham – har et helt spesielt hundesøsken.
Det virker passende at Steve adopterte en blind og døv hund. Det krever en person med unik medfølelse, tålmodighet og et kjærlig hjerte for å velge et kjæledyr med livslange utfordringer. Og Private vet det.
«Han er en liten oppmerksomhetsmann,» sier han.
Steve oppfordrer andre ensomme veteraner til å vurdere å adoptere et kjæledyr. Men hvis adoptering ikke er et alternativ, har det også store fordeler å bruke tid på et krisesenter.
«Gå til et krisesenter og besøk hundene eller kattene. Det er en fin måte å lindre stress og angst på, og du drar derfra og føler deg glad,” sier han og legger til: “Jeg ville aldri fått en hund som ikke var en lyhund.”
Del historien for å spre bevissthet og søk også på Pets for Patriots når du er klar til å adoptere.
Opprinnelig sett på petsforpatriots